西门子之父维尔纳•西门子1816年出生在汉诺威附近的伦特。他很小就对科学和工程发生了兴趣，但由于家庭经济拮据，为了能有机会接受技术培训，他进了普鲁士军队，当了一名炮兵军官。服役期间他发明了电镀金银方法，并在英国申请了专利，掘到了第一桶金。
     1846年，他制作了一个指针式电报机，就是在这个领域的研究使他名垂青史。1847年，西门子发明用马来树胶制成了无缝绝缘导线。同年，西门子公司的前身――西门子－哈尔斯克电报机制造公司在柏林成立。
     西门子公司成立时仅3人，而公司铺建了柏林到法兰克福之间长达500公里的通讯线路，并被俄国政府指定为“沙皇俄国电报系统建造与维修承包商”，向英国和奥地利提供电报系统，修建了一条11000公里的连接伦敦和加尔各达的印欧电报线。1866年，他完成了一生中最大的成就：发明了发电机，这一发明标志着电气工程时代的到来。西门子因而成为电气工程的同义词，甚至德文“Elektrotechnik”（电气）一词就是由他创造的。1888年，西门子被德国皇帝腓特烈三世授予普鲁士贵族称号。直到现在，德国科技成就最高荣誉奖都以维尔纳•冯•西门子命名。
     西门子不单是一个发明家，而且还是一个有远见的企业家。随着海外的分公司纷纷成立，很快地，他在柏林舍内贝尔格尔大街的小作坊变成了一个跨国公司。当他1892年在夏洛滕堡去世时，他已经建立了一个庞大的西门子帝国。其中的一半员工都在海外生活和工作。